A Goodyear a NASA Glenn Kutatási Központjával együttműködve olyan abroncsok kifejlesztésén dolgozik, amelyek a Holdon, vagy akár a Marson is képesek majd hordozni az űrutazók járműveit. Az elsődleges cél, hogy az új termék megbirkózzon a földön kívüli körülményekkel, de a munka során a fejlesztők hasznos tapasztalatokat szerezhetnek a nem levegővel töltött abroncsok földi használatával kapcsolatban is.

„A környezet sajátosságai miatt a Földön használatos hagyományos, pneumatikus megoldás nem alkalmazható a Holdon – magyarázza Vivake Asnani, a NASA szakértője – „emellett a holdabroncsoknak homokos, laza terepen is tapadniuk kell, de akár olyan felületen is, amelyet ember még nem látott testközelből.”

A Goodyear csapata a vállalat ohio-állambeli főhadiszállásán működő Akron Tech Center kutató és abroncsfejlesztési szakembereiből áll.

„A fejlesztési feladatok már-már súrolják az abroncsok technológiai lehetőségeinek határát, de biztos vagyok benne, hogy találunk megoldást” – mondja Joe Gingo, a Goodyear alelnöke és főmérnöke.

A cég 110 éves története során a Goodyear mérnökei számos technológai újítás kifejlesztése közben több meglepetéssel is szembesültek már, így bőségesen van tapasztalatuk az ismeretlenre való felkészüléshez.

A hatvanas években a Goodyear és a General Motors mérnöki csapata – a magyar Pavlics Ferenc vezetésével – több mint 10 éves munkával fejlesztette ki a NASA számára az Apollo Lunar Roving Vehicle (LRV) hálós holdabroncsának koncepcióját. Az LRV abroncsát zongorahúrból szőtték, mert egyedül ez az anyag megfelelően rugalmas, mégis puha szerkezetű. A zongorahúrnak köszönhetően a gumi követi a talaj körvonalát, mégis kényelmesen gördül, kinézetre pedig egy földi abroncs csontvázához hasonlít. Ez a technológia kiválóan működött, hiszen a Holdon minden hatszor kevesebb súlyú, mint a Földön, így az első Holdjárót mindössze 30 kilós teherbírásra és maximum 120 kilométeres távra tervezték.

Az új holdjárművek flottájához a Goodyear az Apollo holdjáró kerekeit vizsgálta, valamint levegővel és nem levegővel töltött abroncs-prototípusokat is tesztelt, hogy a kerekek alapvető mechanikáját, valamint a holdbéli környezet kihívásait minél jobban megismerje. Az új járművekhez olyan abroncsra van szükség, amely az Apollo LRV-nél tízszer nagyobb súlyt bír el és százszor akkora távolságot tesz meg. Ezzel a teljesítménnyel az abroncsok földi körülmények között, akár, teherjárműveken is használhatóak lesznek. A Goodyear mérnökei először számítógéppel modellezik a korábbi abroncsokat, majd ezekről másolatokat gyártanak, amelyeken tesztelik a lehetséges meghibásodásokat. Ezek után pedig olyan abroncsokat terveznek, gyártanak és tesztelnek, amelyek kiküszöbölik a felmerülő hibákat.

Az első, 12 abroncsból álló készlet 2009 telére készül el, és az új NASA Chariot járműre szerelik fel, amelyet a texasi Johnson Space Center-ben mutatnak be.